Los arrecifes de coral son estructuras inmensas compuestas por cientos de miles de animales individuales, construidas durante cientos y miles de años por diminutos animales llamados corales.
Los corales son invertebrados marinos dentro de la clase Anthozoa del phylum Cnidaria, que incluye también anémonas y medusas. A diferencia de las anémonas de mar, los corales segregan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro: el arrecife.
Un “grupo” de coral es una colonia de miríadas de pequeños pólipos genéticamente idénticos.
Los arrecifes de coral son las estructuras más grandes construidas por organismos (aparte de los humanos) en la Tierra y ofrecen una cantidad exquisita de belleza y diversidad animal que puede competir con cualquier ecosistema de todos los entornos. Más de 100 000 especies marinas llaman hogar a los arrecifes de coral y los humanos reciben una variedad de beneficios tanto ecológicos como económicos debido a la presencia de los arrecifes de coral y los ecosistemas que sustentan.
Cuando se mencionan los corales, la mayoría de la gente piensa en mares tropicales claros y cálidos y arrecifes llenos de peces de colores. De hecho, los corales pedregosos de aguas poco profundas, del tipo que construye arrecifes, son solo un tipo de coral. También hay corales blandos y corales de aguas profundas que viven en aguas oscuras y frías.
PRINCIPALES TIPOS DE ARRECIFES
ARRECIFE FRONTAL
Los arrecifes costeros crecen cerca de la costa alrededor de islas y continentes. Están separados de la costa por lagunas estrechas y poco profundas.
Se distingue de los otros tipos principales en que tiene una zona de arrecife posterior completamente poco profunda (laguna) o ninguna.
Si un arrecife costero crece directamente desde la costa (ver foto a la derecha), el plano del arrecife se extiende hasta la playa y no hay arrecife trasero. En otros casos (p. ej., la mayor parte de las Bahamas), los arrecifes periféricos pueden crecer a cientos de metros de la costa y contener extensas áreas de arrecifes traseros con numerosas praderas de pastos marinos y parches de arrecifes.
Este tipo de arrecife de coral es el tipo de arrecife más común que se encuentra en el Caribe y el Mar Rojo. Darwin creía que los arrecifes periféricos son el primer tipo de arrecifes que se forman alrededor de una masa de tierra en un proceso de crecimiento de arrecifes a largo plazo.
BARRERA DE CORAL
Los arrecifes de barrera también son paralelos a la costa, pero están separados por lagunas más profundas y anchas. En su punto menos profundo, pueden alcanzar la superficie del agua formando una “barrera” para la navegación.
Los arrecifes de barrera son similares a los arrecifes de borde, pero se diferencian de estos porque tienen al menos algunas porciones profundas; los arrecifes costeros no lo hacen. Otra diferencia importante es que los arrecifes de barrera tienden a estar mucho más lejos de la costa que los arrecifes de borde.
La Gran Barrera de Coral de Australia es la barrera de coral más grande y famosa del mundo.
Foto: Gran Barrera de Coral – NASA
ATOLONES
Los atolones son anillos de coral que crean lagunas protegidas y las rodean parcial o totalmente.
Suelen estar situados en medio del mar.
Los atolones generalmente se forman cuando las islas rodeadas por arrecifes costeros se hunden en el mar o el nivel del mar sube a su alrededor (estas islas suelen ser la cima de volcanes submarinos). Los arrecifes periféricos continúan creciendo y eventualmente forman círculos con lagunas en su interior.
El coral del atolón a menudo se asienta sobre el borde del monte submarino o volcán extinguido. Para que el atolón persista, la erosión continua o el hundimiento deben ser lo suficientemente lentos como para permitir el crecimiento del arrecife hacia arriba y hacia afuera para reemplazar la altura perdida.
Los corales formadores de arrecifes prosperarán solo en aguas cálidas tropicales y subtropicales de océanos y mares y, por lo tanto, los atolones solo se encuentran en los trópicos y subtrópicos. Hay aproximadamente 440 atolones en el mundo.
La mayoría de ellos se encuentran en el Océano Pacífico (Hawái, Polinesia y muchos más) y en el Océano Índico (Maldivas, islas exteriores de Seychelles). Pero también hay atolones en el Caribe, en Australia, Indonesia, China, etc.
HECHO:
- ¿El atolón más grande del mundo? Es Great Chagos Bank, en el Océano Índico y mide 12,642Km2
- ¿El atolón más septentrional del mundo? Es el atolón de Kure en Hawái.
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