Les récifs coralliens sont d'immenses structures composées de centaines de milliers d'animaux individuels, construits au cours de centaines et de milliers d'années par de minuscules animaux appelés coraux.

Les coraux sont des invertébrés marins de la classe Anthozoa du phylum Cnidaria, qui comprend également les anémones et les méduses. Contrairement aux anémones de mer, les coraux sécrétent du carbonate de calcium pour former un squelette dur : le récif.

Un « groupe » corallien est une colonie de myriades de petits polypes génétiquement identiques.

Les récifs coralliens sont les plus grandes structures construites par des organismes (autres que les humains) sur Terre et offrent une quantité exquise de beauté et de diversité animale qui peut rivaliser avec n'importe quel écosystème de tous les environnements. Plus de 100 000 espèces marines habitent les récifs coralliens et les humains reçoivent une gamme d'avantages à la fois écologiques et économiques en raison de la présence des récifs coralliens et des écosystèmes qu'ils soutiennent.

Lorsque les coraux sont mentionnés, la plupart des gens pensent aux mers tropicales claires et chaudes et aux récifs remplis de poissons colorés. En fait, les coraux pierreux des eaux peu profondes - ceux qui construisent les récifs - ne sont qu'un type de corail. Il existe également des coraux mous et des coraux d'eau profonde qui vivent dans des eaux sombres et froides.

PRINCIPAUX TYPES DE RÉCIFS

RÉCIF FRANGEANT 

Les récifs frangeants poussent près du littoral autour des îles et des continents. Ils sont séparés du rivage par des lagons étroits et peu profonds.

Il se distingue des autres types principaux en ce qu'il possède soit une zone d'arrière-récif entièrement peu profonde (lagon), soit aucune.

Si un récif frangeant pousse directement à partir du rivage (voir photo, à droite), le platier récifal s'étend jusqu'à la plage et il n'y a pas d'arrière-récif. Dans d'autres cas (par exemple, la plupart des Bahamas), les récifs frangeants peuvent pousser à des centaines de mètres du rivage et contenir de vastes zones d'arrière-récif avec de nombreuses prairies d'herbiers et des récifs.

Ce type de récif corallien est le type de récif le plus répandu dans les Caraïbes et la mer Rouge. Darwin croyait que les récifs frangeants sont le premier type de récifs à se former autour d'une masse continentale dans un processus de croissance à long terme des récifs.

BARRIÈRE DE CORAIL 

Les récifs barrières sont également parallèles au littoral mais sont séparés par des lagons plus profonds et plus larges. À leur point le moins profond, ils peuvent atteindre la surface de l'eau formant une « barrière » à la navigation.

Les récifs barrières ressemblent aux récifs frangeants mais s'en différencient car ils ont au moins quelques parties profondes ; les récifs frangeants ne le font pas. Une autre différence majeure est que les récifs barrières ont tendance à être beaucoup plus éloignés du rivage que les récifs frangeants.

La Grande Barrière de Corail en Australie est la barrière de corail la plus grande et la plus connue au monde.

Photo : Grande Barrière de Corail – NASA

ATOLS

Les atolls sont des anneaux de corail qui créent des lagons protégés et les entourent partiellement ou entièrement.

Sont généralement situés au milieu de la mer.

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Les atolls se forment généralement lorsque des îles entourées de récifs frangeants s'enfoncent dans la mer ou que le niveau de la mer monte autour d'elles (ces îles sont souvent les sommets de volcans sous-marins). Les récifs frangeants continuent de croître et finissent par former des cercles avec des lagons à l'intérieur.

Le corail de l'atoll se trouve souvent au sommet du mont sous-marin ou du volcan éteint. Pour que l'atoll persiste, l'érosion ou l'affaissement continu doit être suffisamment lent pour permettre la croissance du récif vers le haut et vers l'extérieur pour remplacer la hauteur perdue.

Les coraux constructeurs de récifs ne prospéreront que dans les eaux chaudes tropicales et subtropicales des océans et des mers, et par conséquent les atolls ne se trouvent que dans les tropiques et les subtropicaux. Il y a environ 440 atolls dans le monde.

La plupart d'entre eux se trouvent dans l'océan Pacifique (Hawaï, Polynésie et bien d'autres) et dans l'océan Indien (Maldives, îles extérieures des Seychelles). Mais il y a aussi des atolls dans les Caraïbes, en Australie, en Indonésie, en Chine, etc.

FAIT:

  • Le plus grand atoll du monde ? C'est Great Chagos Bank, dans l'océan Indien et 12 642 km2
  • L'atoll le plus septentrional du monde ? C'est l'atoll de Kure à Hawaï

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