Le barriere coralline sono immense strutture composte da centinaia di migliaia di singoli animali, costruite nel corso di centinaia e migliaia di anni da minuscoli animali chiamati coralli.
I coralli sono invertebrati marini appartenenti alla classe Anthozoa del phylum Cnidaria, che comprende anche anemoni e meduse. A differenza degli anemoni di mare, i coralli secernono carbonato di calcio per formare uno scheletro duro: la barriera corallina.
Un "gruppo" di corallo è una colonia di una miriade di piccoli polipi geneticamente identici.
Le barriere coralline sono le più grandi strutture costruite da organismi (diversi dagli umani) sulla Terra e offrono una quantità squisita di bellezza e diversità animale che può competere con qualsiasi ecosistema di tutti gli ambienti. Oltre 100.000 specie marine abitano le barriere coralline e gli esseri umani ricevono una serie di benefici sia ecologici che economici grazie alla presenza delle barriere coralline e degli ecosistemi che supportano.
Quando si parla di coralli, la maggior parte delle persone pensa a mari tropicali limpidi e caldi e scogliere piene di pesci colorati. In effetti, i coralli pietrosi e di acque poco profonde, il tipo che costruisce le barriere coralline, sono solo un tipo di corallo. Ci sono anche coralli molli e coralli di acque profonde che vivono in acque fredde e scure.
PRINCIPALI TIPOLOGIE DI SCORAGLIE
BARRIERA FRANGIA
Le barriere coralline crescono vicino alla costa intorno alle isole e ai continenti. Sono separati dalla riva da lagune strette e poco profonde.
Si distingue dagli altri tipi principali in quanto ha una zona di backreef completamente poco profonda (laguna) o del tutto assente.
Se un reef marginale cresce direttamente dalla costa (vedi foto a destra) il reef piatto si estende fino alla spiaggia e non c'è backreef. In altri casi (ad esempio, la maggior parte delle Bahamas), le barriere coralline possono crescere a centinaia di metri dalla riva e contenere vaste aree di barriera corallina con numerose praterie di fanerogame e scogliere a chiazze.
Questo tipo di barriera corallina è il tipo più comune di barriera corallina che si trova nei Caraibi e nel Mar Rosso. Darwin credeva che le barriere coralline marginali fossero il primo tipo di barriera corallina a formarsi attorno a una massa continentale in un processo di crescita a lungo termine della barriera corallina.
BARRIERA CORALLINA
Anche le barriere coralline sono parallele alla costa ma sono separate da lagune più profonde e più ampie. Nel punto più basso possono raggiungere la superficie dell'acqua formando una “barriera” alla navigazione.
Le barriere coralline sono simili alle barriere coralline ma si differenziano da queste perché hanno almeno alcune porzioni profonde; le barriere coralline non lo fanno. Un'altra grande differenza è che le barriere coralline tendono ad essere molto più lontane dalla costa rispetto alle barriere coralline.
La Grande Barriera Corallina in Australia è la più grande e famosa barriera corallina del mondo.
Foto: Grande Barriera Corallina – NASA
ATOLLI
Gli atolli sono anelli di corallo che creano lagune protette e le circondano parzialmente o interamente.
Di solito si trovano in mezzo al mare.
Gli atolli di solito si formano quando le isole circondate da barriere coralline sprofondano nel mare o il livello del mare si alza intorno a loro (queste isole sono spesso le cime dei vulcani sottomarini). Le barriere coralline continuano a crescere e alla fine formano cerchi con lagune all'interno.
Il corallo dell'atollo si trova spesso in cima al bordo della montagna sottomarina o del vulcano estinto. Affinché l'atollo persista, la continua erosione o subsidenza deve essere a un ritmo sufficientemente lento da consentire la crescita della barriera corallina verso l'alto e verso l'esterno per sostituire l'altezza persa.
I coralli che costruiscono la barriera corallina prospereranno solo nelle calde acque tropicali e subtropicali degli oceani e dei mari, e quindi gli atolli si trovano solo nei tropici e subtropicali. Ci sono circa 440 atolli nel mondo.
La maggior parte si trova nell'Oceano Pacifico (Hawaii, Polinesia e molti altri) e nell'Oceano Indiano (Maldive, isole esterne delle Seychelles). Ma ci sono atolli anche nei Caraibi, in Australia, Indonesia, Cina e così via.
FATTO:
- L'atollo più grande del mondo? È la Great Chagos Bank, nell'Oceano Indiano e misura 12.642Km2
- L'atollo più settentrionale del mondo? È l'atollo di Kure alle Hawaii
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